Las reglas de acentuación son normas que nos indican si una palabra se escribe con acento gráfico o no, y, de ser el caso, en qué vocal debe colocarse la tilde. La sílaba a la que pertenece la vocal tildada es la sílaba tónica, es decir, la que se pronuncia con mayor relieve. Por ejemplo, la sílaba tónica de la palabra rápido (rá-pi-do) es rá y las otras sílabas pi y do se conocen como sílabas átonas.
La diferencia entre sílaba tónica y sílaba átona es crucial para entender las reglas de acentuación que se describen brevemente a continuación.
Las palabras agudas son aquellas en las que la sílaba tónica es la última de la palabra. Se acentúan gráficamente cuando terminan en:
- vocal: acá, mamá, papá, sofá, café, ahí, allí, colibrí.
- n: capitán, galán, acción, atún, común, ningún, según.
- s: además, atrás, demás, japonés, después, estrés, feligrés, francés, inglés.
Las palabras graves, también llamadas llanas, se tildan en la penúltima sílaba cuando terminan en una consonante que no sea n o s: árbol, hábil, césped, débil, difícil, dócil, fácil, lápiz, líder, ángel, automóvil, azúcar, cóndor, cónsul, cráter, mármol, móvil, táctil, trébol, túnel.
También cuando terminan en s precedida de otra consonante: cómics, bíceps, récords, tríceps, minigolf, mamuts, roquefort. En este caso, se trata de palabas importadas de otras lenguas.
Las palabras esdrújulas se escriben con tilde en la antepenúltima sílaba: ábaco, ídolo, cálido, geométrica, fósforo, última, víbora, médico, esdrújula, pájaro.
Las palabras sobresdrújulas se escriben con tilde cuando la sílaba tónica aparece antes de la antepenúltima sílaba: ábremelo, cándidamente, cuéntamelo, dócilmente. Los adjetivos que terminan en -mente se acentúan, únicamente, cuando el adjetivo por sí mismo lleva tilde. Por ejemplo, evidentemente y tranquilamente no se acentúan.
En las palabras agudas, graves, esdrújulas y sobreesdrújulas la tilde se coloca sobre la sílaba tónica, razón por la que es importante distinguir entre sílabas tónicas y átonas.
En otros casos, una palabra se tilda para diferenciarla de otra palabra con la misma forma, pero diferente significado y función gramatical, por ejemplo, el monosílabo si, sin tilde, denota condición y es una conjunción (si haces tu tarea, comerás helado), y el monosílabo sí, con tilde, expresa afirmación y es un adverbio (sí, lo haré pronto).
La posición del acento prosódico puede cambiar de singular a plural, algunas palabras graves como examen, origen, imagen, volumen, margen y joven se escriben sin tilde por terminar en n, pero sus plurales se escriben con tilde por ser palabras esdrújulas: exámenes, orígenes, imágenes, volúmenes, márgenes y jóvenes.
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